玫瑰花蕾。”公民凯恩临终前给全世界开了一个玩笑。所有人都相信，“玫瑰花蕾”这个字眼背后一定掩埋着一段秘密。为了满足读者的窥视欲，记者汤姆逊走访了凯恩身后的每一位亲友，竭力要拉开一直掩盖着真相的窗帘。
帷幕拉开了。凯恩的一生在每个人的心灵舞台上复活。每个人都那么苍老、疲惫，为生活奋斗挣扎了那么一大圈，最后都是空的。看到凯恩飘雪的童年，他的奋斗，他开创出崭新的报纸风格，结婚、生子，享受成功和财富。他野心勃勃，却在政治上猛栽了一个跟斗，两次婚姻都很失败。一个人就那么颓败了，像豪华的仙都娜庄园一样地颓败了。
凯恩，一个奋斗了一生的成功人士。在他垂死的嘴唇上，轻轻说出来的那个字眼，像是来不及开放的花朵，仍然紧裹着自己的秘密。在片中，当他初遇苏珊时，功成名就的他表示“要去寻找童年”。正是那一刻，他有点伤感地说着墙上的影子：“不，是玫瑰花蕾。”管家提供了索价1000美元的线索：当凯恩攥着那个飘雪的水晶球时，再度吐露了这个字眼。
